– Аль-хрон ганро ссел’ри…

То был язык Древних – Гарт его выучил шесть лет назад и с тех пор не забыл. Он вспомнил значение этих слов. И начал припоминать кое-что еще. Эти существа… Он видел их раньше. Зарно.

– Мы пришли с миром. – Страшно нервничая, он поднял руку в ожидании ответа.

И вскоре дождался:

– Ты не бог. Те, что с тобой, тоже не боги. Мы зарно; мы разрушители. Мы стережем дом богов и будем стеречь, покуда не вернутся боги.

Вперед шагнуло еще одно кремниевое существо:

– Разве ты не узнаёшь его, Кхарн? Восемь истодов тому назад он приходил к нам с таким же, как он. Помнишь?

– Это правда, – через некоторое время кивнул Кхарн. – В тот раз мы их не убили, потому что приняли за посланников богов. Они притворились посланниками, и мы усомнились. Этот сбежал. Второй отправился во Тьму.

Второй? Док Уиллард? В горле у Гарта встал комок.

– Во Тьму? Что такое Тьма?

– Место, откуда возвращаются лишь боги, – с расстановкой выговорил Кхарн.

То есть умер? Но прежде чем Гарт задал этот вопрос, заговорил второй зарно:

– Их надо схватить и принести в жертву, Кхарн.

Зарно двинулись вперед.

– Стойте. – Гарт выхватил пистолет. – Мы вооружены. И способны вас уничтожить.

– Ты говоришь неправду. Уничтожить нас могут только боги. Давным-давно они явились сюда, построили этот храм и научили нас мудрости. Потом ушли, а мы остались стеречь святилище.

– Но мы посланники богов, – заявил Гарт.

Во рту у него пересохло.

– Это неправда. – Кхарн сделал еще шаг вперед. – Взять их!

Гарт понял, что проиграл.

Монструозные существа приближались медленно и неуклонно, как в кошмарном сне. Гарт покрепче обнял Паулу и вскинул пистолет.

– Не подходите, – предупредил он, понимая всю бессмысленность этих слов.

Разумеется, Кхарн и остальные не подчинились. Сверкающее существо подняло руку, и пальцы сомкнулись на плече Гарта. Тот выстрелил.

Казалось, Кхарн не почувствовал пули, хотя Гарт определенно не промахнулся. Он снова выжал спуск, и пистолет дернулся в ладони.

Зарно оказались неуязвимы!

Однако Гарт не сдался без боя. Он видел, как кремниевые существа поднимают его беспомощных спутников, точно мешки с мукой, закидывают на блестящие плечи и уносят в лес. Паулу вырвали из его объятий. Чертыхаясь, Гарт ударил рукояткой пистолета в равнодушное нечеловеческое лицо Кхарна. А толку-то! Ранить этих созданий из живого камня оказалось невозможно.

Не обращая внимания на попытки Гарта защититься, Кхарн обхватил его за плечи и оторвал от земли, после чего понес следом за остальными. Гарта захлестнула волна бессильной ярости, но он заставил себя расслабиться и смириться. Позже ему, быть может, представится удобный случай; теперь же делать нечего. Остается только ждать.

Группа кремниевых существ, бронированных гигантов, в последних проблесках красных сумерек шагала по чаще. Это продолжалось недолго. Вскоре показалась широкая башня из черного металла, с арочным проходом в центре. Арку охраняли двое чудовищ. Поначалу Гарт решил, что перед ним не монолит, а ствол дерева, но он осознал свою ошибку, когда зарно переступили порог и стали спускаться по винтовому пандусу.

Здесь было светло – от стен исходило холодное серебристое сияние. Кхарн гулко топал. Не похоже было, что он хоть немного устал. От внезапной слабости у Гарта закружилась голова. Он успел увидеть, что пандус вьется вдоль стен глубокого колодца, уходящего к самому сердцу планеты, а потом на него кувалдой обрушилось изнеможение.

Глава 7

Он смутно помнил, что было дальше: серия причудливых видений, кошмарные проблески в памяти. Спиральный спуск привел в пещерный лабиринт, похожий на Чанн и другие знакомые Гарту города Древних. Тут и там высились загадочные механизмы. В отличие от Чанна, этот город был освещен тусклым сиянием, исходившим со стен и с высокого сводчатого потолка.

Пещера за пещерой, все населены кремниевыми созданиями, наполнены мертвыми машинами Древних – и, наконец, необъятный зал с пологим полом, ведущим к возвышению у стены. На платформе стоял трон из черного металла, а на троне сидел гигантский четверорукий робот. Таких огромных роботов Гарт прежде не видел – должно быть, футов двенадцать, если встанет в полный рост.

Рассмотреть его не удалось: Гарта сразу переправили в пещеру поменьше, с металлическими дверьми в стенах. Одна из дверей была открыта. Вместе с остальными землянами его внесли в камеру и без церемоний сгрузили на пол, после чего зарно удалились и дверь захлопнулась.

Наступила тишина.

Гарт осмотрелся, нетвердо стоя на ногах. Камера показалась знакомой. Шесть лет назад они с доком Уиллардом содержались или здесь, или в точно такой же комнате. Стены излучали серебристое сияние, в двери имелась решетка – вот, собственно, и все.

Он приблизился к решетке, привстал на цыпочки, выглянул наружу и увидел неподалеку двоих зарно. Даже если удастся вскрыть замок, кремниевые охранники неуязвимы. Поэтому думать о побеге бессмысленно.

– Черт возьми! Где мы, Гарт? – прозвучал резкий голос капитана Брауна.

– А, проснулись. – Гарт едко усмехнулся. – Жаль, что не проснулись полчаса назад. Хотя это нам не помогло бы.

– То есть? – Браун не без труда выпрямился. – Что случилось?

Остальные начали приходить в себя. На несколько минут в камере стало шумно от вопросов. Потом к двери подошел зарно, заглянул в камеру, и все испуганно притихли.

Когда он удалился, Гарт решил воспользоваться паузой:

– Я расскажу, что случилось, а потом лягу спать. Еле держусь, так что буду краток.

– Серьезные ребята. – Сэмпсон покосился на дверь. – Валяй, Гарт, рассказывай. Чует мое сердце, что у нас большие неприятности.

– Так и есть. В общем… – И Гарт вкратце обрисовал ситуацию.

– Вы же говорите на их языке, так? – спросил Браун.

– Это нам не поможет.

– Неуязвимых существ не бывает!

– Для нашего оружия они неуязвимы. Это кремниевая форма жизни.

– Нас что, принесут в жертву? – потрясенно спросила Паула, хотя раньше старалась не выказывать волнения.

– Не знаю, – пожал плечами Гарт. – Может, сумею их отговорить. Это одному Богу известно. А они поклоняются собственным богам – насколько я понял, Древним, – и знают, что мы не боги. Такие вот дела.

Они долго совещались, но от разговоров не было толку. Сэмпсон тем временем прогулялся до двери, скрутил проволочку и поковырял ею в замочной скважине. Вскоре тихо сообщил:

– Раз плюнуть. Замок нас не удержит.

– Выходить бесполезно. – Гарт приблизился к нему. – За дверью охрана.

В зарешеченное окошко снова заглянул зарно:

– Кхарн сказал, что вам недолго осталось голодать. Завтра вы все умрете. Вы же принимаете пищу подобно лесным животным?

– Что он говорит? – шепотом спросил Сэмпсон.

– Ничего важного. – Гарт перешел на язык